江河、湖泊洪水在一年中明显集中出现，容易形成洪涝灾害的时期。由于各河流所处的地理位置和涨水季节不同，汛期的长短和时序也不相同。
汛期类型：根据洪水发生的季节和成因不同，一般要分为4种汛期：（1）夏季暴雨为主产生的涨水期称为伏汛期；（2）秋季暴雨（或强连阴雨）为主产生的涨水期称为秋汛期；（3）冬、春季河道因冰凌阻塞、解冻引起的涨水期称凌汛期；（4）春季北方河源冰山或上游封冻冰盖融化为主产生的涨水期以及南方春夏之交进入雨季产生的涨水期称为春汛期。在黄河上，由于上游开河的凌洪传到下游，正值桃花盛开的季节，故又称春汛期为桃汛期。因为伏汛期和秋汛期紧接，又都极易形成大洪水，一般把二者合称为伏秋大汛期，通常简称为汛期。
汛期特点：中国多数江河的暴雨洪水发生在伏秋大汛期，暴雨洪水的季节性与雨带南北移动和台风频繁活动有密切关系，所以各地区汛期的起止时间不一样。汛期（主要指伏秋大汛）起止时间的划分，一般用该时段洪水发生的频率来反映。以超过年最大洪峰流量多年平均值的洪水称为"大洪水"。汛期时段的确定，是要保证90％以上的"大洪水"出现在所划定的时段内；主汛期则以控制80％以上的"大洪水"来确定时段。例如：江南地区4～9月是汛期，5～6月是主汛期；珠江4月中旬至9月为汛期，其中4～6月为前汛期，7～9月为后汛期，5～6月是主汛期；长江5月至10月中旬为汛期，7～8月是主汛期；淮河6～9月为汛期，7～8月是主汛期；黄河7～10月为汛期，7～8月是主汛期；海河7～8月为汛期，7月下旬至8月上旬是主汛期；松花江7～9月为汛期，8月下旬至9月上旬是主汛期。分析表明，中国各地汛期开始时间随雨带的变化自南向北逐步推迟，而汛期的长度则自南向北逐渐缩短；珠江、钱塘江、瓯江和黄河、汉水、嘉陵江等有明显的双汛期，前者分前汛期和后汛期，后者分伏汛期和秋汛期；7～8月是全国大洪水出现频率最高的时间。
世界各地汛期各不一样，例如非洲的尼罗河每年的7～10月为汛期，美国的密西西比河2～5月为汛期，南美洲的亚以逊河6～7月为汛期。
另外，由于暴雨比洪水超前，加上防汛工作的需要，政府部门规定的汛期一般要比自然汛期时间长一些。如政府部门规定珠江汛期起止时间为4月1日～9月30日，长江为5月1日～10月31日，黄河为7月1日～10月31日，松花江为6月1日～9月30日等。
