《中国大百科全书》对水资源的定义为 ：“人类可利用的水资源，是指某一地区逐年可以恢复和更新的淡水资源。”按照这个定义，淡水并不一定是水资源，例如千年难 以消解的冰川和不易获取的深层地下水就不属于水资源。当然随着科技的进步，海水淡化技术可以把海水变为淡水供人类使用，因此水资源是一个可变资源。
通常，将全球陆地入海径流总量作为理论上的水资源总量。就一个国家或地区来 说，水资源总量是指当地经降水形成的地表和地下产水量，也就是地表水量与降水入渗补给地下水量之和。水资源总量的计算由两部分相加得到 ：第一部分是河川径流量，即地表水资源量 ；第二部分为降雨入渗补给的地下水量，即地下水资源量中与地表水资源不重复的水量。由于地表水和地下水存在着相互补充、转化和循环现象，河川径流中会包含一部分地下水排泄量，地下水补给量中也会有一部分来源于地表水体的入渗，两者之间有相互重复的部分。因此，在计算水资源总量时，不能简单讲地表 水资源量和地下水资源量相加作为水资源总量，而必须扣除相互转化的重复水量。
以我国2019年为例，当年全国地表水资源量为27993.3亿立方米，地下水资源量为8191.5 亿立方米，不重复计算量为1047.7 亿立方米，2019年全国水资源总量为29041.0 亿立方米。
