三峡大坝上下游之间水位的最大落差达113米，船舶从下游驶往上游（或从上游驶往下游），必须通过三峡船闸或垂直升船机。人们形象地比喻船舶通过三峡船闸过坝是“爬楼梯”，船舶乘垂直升船机过坝是“坐电梯”。
三峡船闸有南北两线，相当于公路上的双车道，一线上行一线下行。每线船闸有5个闸室、6道人字闸门；相邻闸室地面高程相差22.6米，五个闸室呈楼梯状布置。上游是第一闸室，下游是第五闸室。
船舶是如何通过三峡船闸的呢？
假如船舶要从下游驶向上游——船舶驶入第五闸室后，关闭下游人字门，通过地下输水系统，第四闸室往第五闸室内充水，当两个闸室内水面齐平时，打开上游人字门，船舶驶入第四闸室。依此类推，船舶就好像爬过一级又一级楼梯一样，通过第一闸室，驶向大坝上游航道。船舶下行的过程相反。三峡船闸单个闸室净宽34米、长280米，是世界上最大的闸室，可同时容纳6艘3000吨级船舶。一艘船通过三峡船闸大约要3个小时。
三峡垂直升船机是客轮和特种船舶的快速过坝通道，垂直升船机就像我们日常乘坐的电梯，容纳船舶的承船厢就像电梯的轿厢。承船厢内部净长120米、宽18米、水深3.5米，可容纳一艘3000吨级船舶，承船厢自重加上船舶和厢内水体的总重达15500吨，是当今世界上提升高度和总重量最大的垂直升船机。
船舶是如何通过垂直升船机过坝的呢？
假如船舶要从大坝下游驶向上游——当船舶驶入承船厢，关闭承船厢下游闸门，承船厢通过爬升装置上升，直到承船厢内水位与上游水库水位齐平时，打开承船厢上游闸门，船舶驶出承船厢进入上游航道。船舶从上游向下游行驶，与其过程相反。一艘船“乘坐”垂直升船机过坝，约需40分钟。
